Начало двадцатого века ознаменовалось началом эпохи мировых войн, и уже первая из них, Первая мировая, унесла жизни миллионов людей, сделав десятки миллионов инвалидами. Не меньшая трагедия заключается и в том, что души целого поколения, участвовавшего в этой войне, как и во всех других войнах, оказались разрушенными, не имеющими никаких шансов вернуться к мирной жизни даже после того, как залпы и взрывы отгремели. Эрих Мария Ремарк оказался одним из первых писателей, кто не только почувствовал, но и сумел с удивительной достоверностью описать ужасающие моральные последствия войн. В его творчестве мимо нас проходит целая череда характеров, которые в физическом плане на войне не пострадали, но души их оказались искалеченными.
Герои романов Ремарка «На западном фронте без перемен», «Три товарища» и «Возвращение» отправляются на войну прямо из-за школьной парты, не приобретя еще никакого социального опыта, даже не став еще полноценными мужчинами. Годы войны, страданий и мучений, ожидание неминуемой гибели и картины смерти, окружающей их — это и есть весь опыт жизни, с которым им приходится жить дальше в такой непривычной и, в некоторой степени, непостижимой мирной жизни. Они возвращаются с войны с ощущением, что их предали, что они окружены обманом и подлостью и намерены изо всех сил бороться с тем, что не успело в них самих развиться: корыстолюбием, лицемерием и эгоизмом общества, к которому они изо всех сил отказываются принадлежать. По прошествии лет некоторым из них удается более или менее приспособиться к окружающей действительности и «забыть» страхи и ужасы войны. Тем, кто оказывается неспособным к переменам, остается только сойти с круга и оказаться обреченным на одиночество и медленную деградацию.
В романе «Три товарища» это проявилось наиболее выпукло. Три главных героя, три верных товарища как бы олицетворяют по гениальному замыслу автора три основных и наиболее важных для мужчин направлений самореализации. Кестер занимается бизнесом, Ленц — политикой, а Роберт, от имени которого ведется повествование, поглощен главным человеческим чувством — любовью. Казалось бы в начале все у них развивается неплохо, они по-настоящему талантливы в своих направлениях и уверенно движутся к успеху. Однако, не тут-то было. Ни одному из них так и не удается достичь успеха, который, как казалось был уже близок.
Ленц, самый разносторонний из друзей, обладающий широким кругозором и амбициями, прекрасно понимает к каким ужасным последствиям могут привести националистические выступления, входящие в силу в конце двадцатых годов. Он активно участвует в политической жизни, посещает антифашистские митинги и погибает, застреленный фашистским молодчиком.
Роберт встречает любовь своей жизни. Патриция Хольман, Пат, прекрасна и обворожительна, умна и непосредственна. Ее обожают все друзья Роберта. С ней в его жизни наконец-то появляется хоть какой-то смысл. И она неизлечимо больна. Из-за того, что она очень сильно голодала во время войны, у Пат развился туберкулёз, еще один бич послевоенного поколения. Сначала кажется, что с болезнью можно справиться, но не тут-то было. Пат умирает, разрушив жизнь не только Роберта, но и его друга Кестера, который чтобы хоть как-то оплатить дорогостоящее пребывание девушки друга в санатории, продает и свою авторемонтную мастерскую, в которой до этого трудились все три друга, и своего любимца, и единственную свою ценность, гоночную автомашину по имени Карл.
Все герои Ремарка — порядочные, мужественные и сильные люди, которые не могут, да и не хотят отказаться от приобретенных на войне качеств и навсегда продолжают быть преданными своему верному боевому братству. Но в мире, в котором им приходится жить, они никому не нужны.
Ремарк первым написал о изнаночной стороне войны и о людях этой стороны. Он заглянул в души этих людей и увидел, что одни из них даже в годы кровавых испытаний так и не свыклись с оружием, а другие даже в самое мирное время не хотят и не могут с оружием расставаться. То, что он рассказал о своем поколении в равной степени рассказывает и о американских парнях, прошедших сквозь пекло Вьетнама, и о советских ребятах вернувшихся из Афганистана, и о российских, побывавших в Чечне.
Неподражаемая по простоте и искренности проза Ремарка привлекала и привлекает до сих пор к его книгам множество читателей. Он отрицал войну во всех ее проявлениях, считал, что это самое губительное, что только может случится с человеком и его душой. Он боролся с ней, как со страшной губительной заразой всей своей жизнью и всем своим творчеством, и оставил после себя бесценное наследие, свои книги. Которые каждый думающий и переживающий за судьбы мира человек читает и перечитывает.