Роман Ремарка «Черный обелиск» вышел в 1956 году. Он продолжает тему «потерянного поколения», начатую писателем в своих произведениях «На Западном фронте без перемен», «Три товарища», «Возращение». Роман вышел в разгар «холодной войны», поэтому в сюжете книги прослеживаются опасения автора насчет третьей мировой войны и рассматриваются различные варианты развития нашего будущего.
Действие романа происходит в небольшом городке Верденбрюк, который является плодом вымысла писателя.
Повествование в романе ведется от лица Людвига Бодмера, который, вернувшись домой с фронта, пытается найти свое место в непривычной для него новой мирной жизни. В этот период между двумя войнами происходило зарождение фашизма, а страна была охвачена кризисом.
Людвиг работает в фирме, занимающейся продажей надгробных памятников, у своего однополчанина Георга Кроля, а в свободное время подрабатывает игрой на органе в церкви при психбольнице. В больнице он встречает привлекательную девушку, которая страдает раздвоением личности. Она называет себя Изабеллой, Рудольфом или Рольфом, хотя на самом деле ее зовут Женевьева. Людвиг влюбляется в Изабеллу. На протяжении всего романа они ведут долгие диалоги о Боге, о любви, о смысле жизни.
Неожиданно Изабелла выздоравливает и, став Женевьевой, она уже не помнит Людвига. Бросает героя и другая девушка, с которой он поддерживал отношения. Людвиг уезжает из родного города в Берлин и работает там журналистом в крупном журнале.
Один из персонажей романа — бывший однополчанин Людвига мясник Вацек — является поклонником Адольфа Гитлера. Жена мясника Лиза изменяет ему с Георгом. Людвиг советует Вацеку пользоваться духами, чтобы вернуть расположение жены, но мясник не следует совету, боясь, что другие мясники посчитают его гомосексуалистом. Позже оказывается, что Вацек является предводителем группы молодежи, поддерживающей фашизм.
Герой «Черного обелиска» является представителем «потерянного поколения». Роман автобиографичен — в образе Людвига Бодмера Ремарк представлял самого себя. У главного героя судьба автора романа, его переживания, его мысли и чувства. Главной задачей писателя было исследовать надломленные войной судьбы своих сверстников. Ремарк в своих романах делал это и прежде, но никогда еще не доходил до изображения такого отчаянного положения людей с искалеченной душой. У его героев до этого не было такого разочарования, переходящего в духовную опустошенность и бессмысленное существование. Дополнительную трагичность сюжету придает окончание любовной истории Изабеллы и Людвига.
Для Людвига любовь осталась единственной ценностью, она наполняла его жизнь смыслом и радостью. С первой встречи он был очарован красотой Изабеллы и поражен ее мудростью. Признаваясь ей в любви, он вкладывает в свои слова всю силу любовного порыва. И когда Изабелла отвечает ему взаимностью, он сдерживается изо всех сил, чтобы не удовлетворить свои телесные желания. Ведь это было бы нечестно перед душевнобольной.
Когда Людвиг узнает о выздоровлении Изабеллы, он счастлив. Но оказывается, что теперь Изабелла его не помнит. Она излечилась от шизофрении и стала заурядной девушкой, которую интересуют местные сплетни и возможность выйти замуж за состоятельного человека.
Изабелла, снова став Женевьевой, возвращается в то общество, куда Людвигу пути уже нет.
В эпилоге романа Людвиг Бодмер приезжает в Верденбрюк после второй мировой войны и рассказывает о судьбе персонажей. Например, бывший мясник Вацек стал штурмбанфюрером и отправил Георга в концлагерь, где Георг вскоре умер. Вернике был уволен из больницы за отказ делать уколы душевнобольным, и отправлен на фронт, где вскоре погиб. Погибли также поэт Отто Бамбус рыжий Вили, фрау Кроль и жена мясника Лиза.
Город Верденбрюк во время бомбежек был разрушен почти полностью. Из всех зданий сохранилось только два: родильный дом и дом для умалишенных.
В родильном доме зарождается новая жизнь, поэтому он должен был сохраниться. А для чего был сохранен сумасшедший дом? Неужели для того, чтобы там могла остаться «другая вселенная», настоящая жизнь, которая недолгое время была у Людвига с Изабеллой?
Встреча с Изабеллой подарила Людвигу настоящую любовь и самое сильное разочарование. Вместе с тем Людвиг смог найти ответы на вопросы, которые терзали его со времен войны.
Людвиг вернулся с войны с травмированной психикой, растеряв на фронтах все свои верования. Он заражается всеобщим цинизмом и жестокостью. А излечиться от всего этого и выйти из тупика, вновь обретя себя, ему помогает встреча в сумасшедшем доме.
«Черный обелиск» является вершиной творчества Эриха Марии Ремарка. Роман объясняет своему читателю, как найти в себе точку равновесия добра и зла и зачем человек приходит в этот мир.